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Friday, July 06, 2007

iTunes: bigger and better 


La últimas semanas he estado acumulando notas mentales relacionadas con la tienda de música de iTunes, y creo que ahora es tan buen momento como cualquier otro para volcarlas. Algunos son simplemente los titulares que ha generado, como el hecho de que ahora es la tercera tienda de música más grande en Estados Unidos. Es importante notar que no dije "tienda de música digital", porque entonces estaría en primer lugar, no tercero. Es tercero detrás de Wal-Mart y Best Buy en ventas globales de música, y está por encima de Amazon y cualquiera de las cadenas especializadas en música. Creo que este es un hito importante en la corta historia de la distribución legal del contenidos digitales sobre Internet, otorgándole un grado de legitmidad que muchos no se permitían darle. En las últimas semanas también se comenzaron a vender en iTunes las canciones de EMI sin mecanismos de prevención de copia, aunque salieron algunos rumores de que los archivos llevaban "marcas de agua", permitiendo rastrear las canciones a su dueño si llegaran a aparecer en los sistemas de compartición de archivos. (Esto sería agregado al hecho de que las canciones llevan el nombre e email del comprador en los metadatos del archivo.) Más recientemente, hay historias circulando que dicen que Universal (la mayor de las 4 discográficas grandes) no renovará su contrato con Apple porque quiere introducir un esquema de cobro variable y Apple quiere retener el de precio fijo; será interesante ver quién tiene más poder de negociación. Otro rumor circulando es que pronto se podrán "rentar" películas en iTunes, que estaría muy chido para nosotros los expatriados; actualmente las películas se venden entre 10 y 15 dólares, que no está tan mal, pero pagar menos por una película que casi seguramente verás sólo una vez siempre será más atractivo.
 
  
I've been accumulating several notes in the back of my head the last few weeks that have to do with the iTunes music store, and I think now's a good time as any to get them out. Some are just headlines it has made, like the fact that it's now the 3rd biggest music retailer in the US. It's important to note I didn't say "digital retailer", because then it would be in first place, not 3rd. It's 3rd behind Wal-Mart and Best Buy in overall sales of music, and above Amazon and any of the specialized music retailers. I believe this is a pretty big milestone in the short history of legal distribution of digital content over the Internet, giving it a degree of legitimacy many weren't allowing themselves to. The last few weeks also saw EMI allowing the sale of non-copy-protected files in iTunes, although there were some rumours going around that claimed the files were "watermarked", allowing the files to be tracked to the purchaser in case they showed up on peer-to-peer networks. (This in addition to the metadata that clearly states the name and email address of the purchaser.) More recently, there are stories going around that say that Universal (the biggest of the four major labels) won't renew it's contract with Apple because it wants to introduce a variable pricing scheme and Apple wants to stick to its fixed pricing scheme; it'll be interesting to see who has a bigger muscle. Other rumors going around are that we may be able to start renting movies from the iTunes store soon, which would be very cool for us ex-pats; current movie prices are in the $10-15 range, which isn't terrible, but paying less for a movie you'll probably only see once only makes it more attractive.
 
La tienda de música en sí se vuelve cada vez más atractiva, introduciendo regularmente ofertas novedosas. Esta semana, por ejemplo, tiene una sección llamada "Next Big Thing" donde están vendiendo una buena cantidad de discos nuevos con críticas favorables a 6 y 7 dólares cada uno; de inmediato me hice de We Can Create de Maps (en el formato "plus", desprotegido y de mayor calidad), A Strange Education de The Cinematics, Sound of Silver de LCD Soundsystem, y Esta Es Mi Vida de Jesse & Joy. (También tienen disponibles discos de Hot Chip, The Kooks, Peter Bjorn and John, Digitalism, The View, The Great Northern, y muchos otros.)
 
  The music store itself has been making itself more attractive all the time with all sorts of different offers. This week, for example, it has a "Next Big Thing" section where it's selling a good number of appealing new releases for 6 or 7 dollars each; I immediately got Maps' We Can Create (in the non-protected "plus" format), The Cinematics' A Strange Education, LCD Soundsystem's Sound of Silver and Jesse & Joy's Esta Es Mi Vida. (They've also got albums by Hot Chip, The Kooks, Peter Bjorn and John, Digitalism, The View, The Great Northern, and a bunch of others.)
 
La sección de podcasts está incrementando su oferta de podcasts de video, y me he suscrito ya a varios de ellos, que es lo que realmente está desquitando mi inversión en un Apple TV. En las mañanas, mientras desayuno, usualmente veo NBC Nightly News with Brian Williams, que fue transmitido unas horas antes en Estados Unidos. Cuando como en casa, por lo regular veo el video podcast de diggnation, que son básicamente dos güeyes chupando mientras discuten acerca de algunas de las historias más diggeadas (¿?) en digg.com (uno de los dos es cofundador del sitio). Quizás suene aburrido, pero bueno, al menos a mí me resulta más divertido que lo que se puede ver por la TV abierta.
 
  The podcasts section is increasing the number of video podcasts it offers, and I've subscribed to a handful of them, which is what is really making my investment in an Apple TV pay off. In the mornings, as I have breakfast, I usually watch the NBC Nightly News with Brian Williams, which was broadcast just a few hours earlier in the US. When I have lunch at my place, I usually watch the diggnation video podcast, which is basically two guys drinking booze while discussing some of the most digg'd stories on digg.com (one of the two is a co-founder of the site). It may sound boring, but believe me, it's better than whatever may be on regular TV.
 
Finalmente, una sección recientemente agregada a iTunes y muy poco publicitada es "iTunes U", donde un número creciente de universidades están colocando el contenido de sus cursos para que sus estudiantes--o quien sea--puedan bajarlos y escucharlos. Ninguna universidad tiene todos sus cursos ahí, ni parece que todo el contenido de algún curso determinado esté ahí, pero igual resulta entretenido explorar sus "sitios" y bajarse alguna clase o dos en algún campo que sea de tu interés. Será más interesante aún ver cómo evoluciona esto.
 
  Finally, a very little publicized new addition to the iTunes store is "iTunes U", where a growing number of universities are placing a good deal of their course content for their students--and anyone else--to download and listen to. No university has all its courses up there, nor does it seem like all the content of any given course is there, but it still is interesting to explore their "sites" and download a course or two in whatever fields you may be in to. It will be even more interesting to see how this evolves.
 

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Wednesday, February 14, 2007

Thoughts on Steve's Thoughts 

Steve Jobs parece tener una facilidad para pelearse con las discográficas... Tan pronto nos enteramos de que finalmente Apple Computer y Apple Corps (la discográfica que se montaron los Beatles en los sesentas) habían hecho las paces luego de tres encuentros legales a través de tres décadas, Jobs publica en el sitio de Apple una carta abierta invitando a las discográficas a quitar las tecnologías de prevención de copias a las canciones que venden en Internet--incluyendo, por supuesto, la tienda de música de iTunes--a lo cual las discográficas responden llamando a Jobs todo desde "cínico" hasta "irracional". Si lo piensas, es un poco irónico, porque si una industria ha demostrado ser cínica e irracional a través del tiempo, son las compañías de discos grandes, que meten demandas a sus consumidores por compartir su música ilegalmente, pero luego pagan de manera ilegal a las estaciones de radio para tocar a sus "artistas" prefabricados, y no pueden aceptar que el modelo de negocio está cambiando y necesitan adaptarse o quitarse del camino. (Y ni siquiera voy a entrar en la discusión de lo que tratan de vendernos como "música".) Es también irónico porque si alguien se ha beneficiado con el DRM (Digital Rights Management--las tecnologías de prevención de copias), es precisamente Apple, y son ellos los que están proponiendo deshacerse de ellas.

 
  Steve Jobs seems to have a knack for picking fights with record companies... Just as word had gotten out that Apple Computer and Apple Corps (the record company The Beatles' set up in the sixties) had finally kissed and made up after three bouts in court spread over three decades, Steve Jobs publishes an open letter on Apple's website inviting record companies to remove copy protection technologies from the songs they sell over the Internet--including, of course, the iTunes music store--to which the record companies' responded by calling Mr. Jobs everything from "cynical" to downright "nonsensical". When you think about it, it's kind of ironic, because if one industry has repeatedly proven to be cynical and nonsensical over time, it's the major record companies, who sue their own consumers for illegally sharing copyright protected material, but then illegally pay radio stations to spin their cookie-cutter "artists", and can't accept that the whole business model has changed and they need to adapt or get out of the way. (And I won't even go into the discussion of what they tey to sell us as "music".) It's also ironic because if anyone's benefitted from DRM (Digital Rights Management--the copy-protection technologies), it's precisely Apple, and now they're the ones suggesting it be done away with.
 
La carta viene como respuesta a algunos problemas que ha estado teniendo Apple en algunos países europeos donde los están presionando a cambiar o compartir sus tecnologías de DRM para permitir a las canciones adquiridas en iTunes ser reproducidos en cualquier reproductor de MP3, no sólo iPods; específicamente, Noruega ha declarado recientemente la tienda de iTunes "ilegal" y ha ordenado a Apple cerrar a menos que permita que la música que venda pueda escucharse en cualquier dispositivo. Poder escuchar en cualquier dispositivo la música por la que pagas hace mucho sentido. Pero Apple señala un par de problemas: DRM no es algo que se han inventado ellos por diversión o beneficio, es algo que les han exigido las discográficas que no quieren que se vendan versiones de sus canciones fácilmente copiables; y entre más sean las compañías/personas con las que tengan que compartir su software de DRM, más pronto será "crackeado", lo que quiere decir que tendrán que invertir tiempo y dinero en desarrollar una versión actualizada que necesitará distribuirse a todas las computadoras, reproductores, *y* fabricantes de reproductores, por lo que será crackeado de nuevo, y así sucesivamente, por siempre. ¿La solución de Apple? Vámonos deshaciendo de DRM por completo--lo cual yo creo sería maravilloso. Como un comprador ocasional de la tienda de música de iTunes, lo primero que hago es quemar el album en un CD, luego re-importarlo la librería de iTunes como archivos sin protección de copia. Sí, la calidad del sonido se verá reducida, pero es tan poco, que yo honestamente no lo noto, y aunque es un poco de lío, siento que es menos que el lío al que me enfrentaré algún día cuando quiera escuchar la música que haya comprado y no pueda porque está "protegida contra copia".
 
  The letter comes as a response to the problems Apple has been having in some European countries where they're being pressured to change and/or share their DRM technology to allow the songs purchased on iTunes to be played on any MP3 player, not just iPods; specifically, Norway has recently declared the iTunes store "illegal" and has ordered Apple to allow the music purchased on it to be playable on other devices or shut down. Being able to play the music you pay for on any device you want to makes sense, of course. But Apple points out a couple of issues: DRM is not something they have come up with for fun or benefit, it's something that's been imposed on them by the record companies who don't want easily-copied versions of their content going around; and the more companies/people they share their DRM software with, the sooner it will be "cracked", meaning they'll have to invest in developing a newer version that needs to be distributed to all computers, players *and* player manufacturers, prompting it to be cracked again, and so on, forever. Apple's solution? Let's just get rid of DRM alltogether--which I believe would be amazing. As an occasional purchaser of music over the iTunes music store, the first thing I do when I buy an album is burn it on a CD, then re-import it into the iTunes Library as a copy-protection-free file. Yes, the sound quality may be reduced, but it's so little, I honestly can't notice it, and although it is a bit of a hassle, I feel it's less of a hassle than one day trying to play the music I purchased and finding I can't because it's "copy-protected".
 
Apple da un argumento para quitar el DRM que me parece no sólo interesante, sino difícil de refutar. Además del costo y el problema de tener que desarrollar y distribuír tecnologías de prevención de copia (que la gente eludirá de cualquier modo eventualmente), una cosa que señalan es que el 90% dela música vendida hoy en día aún se vende en CDs, que no están protegidos contra copia. Apple estima que, en promedio, cada iPod que han vendido tiene 22 canciones con DRM (adquiridas en la tienda de iTunes) y el resto--que puede ir desde 980 to 19,980 canciones--no está protegido. ¿Entonces para qué molestarse siquiera con DRM?
 
  Apple gives an argument to remove copy-protection that I think is not just interesting, but difficult to argue with. Besides the cost and hassle of having to continuously develop and distribute the software to enforce copy-protection (which people will eventually get around anyway), one thing they point out is that 90% of music sold nowadays is still sold on CDs, which are in essence not copy-protected. Apple's estimate is that, on the average, each iPod they sell has about 22 songs that are copy-protected (purchased in iTunes) and the rest--anywhere from 980 to 19,980 songs--are not copy-protected. So why even bother with DRM?
 
Muchas de las reacciones de las discográficas son de indignación, y claramente siguen con la cabeza bajo el suelo afirmando que Apple debe compartir su sistema de DRM con otros fabricantes y que "No debe ser imposible, ni una carga insufrible, implementar interoperabilidad mientra se mantiene la seguridad de DRM"... ¿cuándo se bajarán estos tíos de su nube? (Debo admitir que una pregunta interesante planteada al Sr. Jobs es si pretende vender las películas de Pixar/Disney en la tienda de iTunes sin DRM; me gustaría leer su respuesta a eso.)
 
  Most of the reactions from record company spokespersons are of outrage, and they clearly keeping their heads in the ground by staing that Apple should share its DRM system with other manufacturers and that "It should be neither impossible, nor unreasonably burdensome, to implement interoperability whilst maintaining the security of DRM"... when will these guys get off their cloud? (I have to admit that one interesting question posed to Mr. Jobs is if he plans to sell Pixar/Disney movies over the iTunes store free of DRM; I'd like to read his answer to that.)
 
Es una situación complicada, con muchos jugadores, y aunque hemos mencionado al consumidor un par de ocasiones, un jugador importante--¿el más importante?--que no hemos mencionado es el músico. A veces me pregunto cuán distintas serían las cosas (en lo que a ventas de música se refiere) si a través del tiempo las grandes discográficas se hubiesen dedicado a vender buena música y promver a verdaderos músicos. Siento que con la llegada de nuevas herramientas de distribución que permiten a los usuarios a comprar directamente del artista, están asustados y tratando de sacar lo más que puedan antes de no poder hacerlo más (complicando más las cosas para músicos y consumidores entre tanto.) Sin saber cómo concluír, pararé aquí y los dejaré con esta canción y letras de una banda criminalmente subvaluada que trata del tema actual, pero quizás no del tema con el que comenzamos...
 
  It is a complicated situation, with many players, and although we've mentioned the consumers a couple of times, one important player--the most important player?--we haven't talked about are the musicians. Sometimes I wonder how things would be different (as far as music sales go) if the big record companies over time had actually put out good music and promoted real musicians. My sense is that with the new distribution tools that allow music fans to purcahse directly from the artists, they're freaked out and trying to rake in as much as they can before they can't anymore (further complicating things for musicians and consumers along the way.) Not knowing how to conclude, I'll stop here and leave you all with this piece of music and lyrics from a criminally underrated band that talks about this matter, but maybe not the one we started with...
 
The Sound of Muzak

THE SOUND OF MUZAK
por Porcupine Tree
del album "In Absentia" (2002)
(traducción balina de un servidor)

Escucha el sonido de la música
flotando en los pasillos
Prozac de ascensor
abracando kilómetros

La música del futuro
no va a entretener
Está hecha para reprimir
y neutralizar tu cerebro

El alma es extraída...
Las orillas se suavizan...
La demografía...
Te da lo que deseas

Ahora el sonido de la música
viene en píldoras de plata
Diseñadas para ti
produciendo emociones baratas

La música de rebelión
hace que quieras enfurecer
Pero está hecha por millonarios
el doble de tu edad

Una de las maravillas del mundo
se está viniendo abajo
Se está viniendo abajo, lo sé
Es uno de los tropiezos de este mundo
que a nadie le importe
Que a nadie le importe lo suficiente


 
  The Sound of Muzak

THE SOUND OF MUZAK
by Porcupine Tree
from the 2002 album "In Absentia"

Hear the sound of music
drifting in the aisles
Elevator prozac
stretching on for miles

The music of the future
will not entertain
It's only meant to repress
and neutralise your brain

Soul gets squeezed out...
Edges get blunt...
Demographic...
Gives what you want

Now the sound of music
comes in silver pills
Engineered to suit you
building cheaper thrills

The music of rebellion
makes you wanna rage
But it's made by millionaires
who are nearly twice your age

One of the wonders of the world
is going down
It's going down, I know
It's one of the blunders of the world
that no-one cares
No-one cares enough


 
Steve Jobs' Thoughts on Music
Artículo del Wall Street Journal
Artículo de The Independent (UK)
Porcupine Tree's MySpace page
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The Independenet (UK) article
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Wednesday, January 10, 2007

(Not) Cult of Mac 

 
He escuchado a algunas personas decir que los usuarios de Mac somos un especie de secta; menos mal que Apple no fabricó esta joyita, porque sería un argumento menos a nuestro favor.
 
  I've heard some people say we Mac users are a sort of sect; it's a good thing Apple didn't build this beauty, 'cuz I'd have one less argument in our favor.
 

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