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Friday, July 20, 2007

Album Commentary: White Stripes - Icky Thump 


Icky Thump
Little Cream Soda
Rag and Bone
Conquest
Prickly Thorn, But Sweetly Worn / St. Andrew (This Battle Is In the Air)
The White Stripes
Icky Thump

La primera vez que vi/escuché a los White Stripes fue en MTV; estaban tocando "Fell In Love With A Girl" en Times Square o algo y fue cuando vi que eran un chico y una chica y que traían esta movida de vestir como caramelos navideños. Fue en la apoteosis de la era de las bandas "The" (The Strokes, The Hives, The Vines, etc.) y no puedo decir que me hayan impresionado mucho. Un año o dos después vino la locura de "Seven Nation Army" y ya no recuerdo si fue por esa canción o por la insistencia de un colega que escuché Elephant y el impacto fue tremendo e inmediato... especialmente por el supuesto de que (en principio) había sido grabado por, pues eso, un chico con una guitarra y una chica en una batería modesta, sobre 10 días sin o con poca producción. La cruda energía de "Black Math" y "Hypnotize", las asombrosas armonías vocales de "There's No Home For You Here", la trastornada ternura de "I Just Don't Know What To Do With Myself", la pulcritud de "In the Cold, Cold Night", el respiro acústico dado por "You've Got Her In Your Pocket", el blues burdo de "Ball and Biscuit", el ritmo pegajoso de "Hardest Button to Button", la introducción cómico/satírica y la línea de bajo distorsionada de "Little Acorns", la letra ingeniosa y el riff roquero de "Girl, You Have No Faith In Medicine" y el espíritu de "vamos solamente a divertirnos por un rato" de la canción que concluye el disco, "It's True That We Love One Another", hace fácilmente comprensible por qué este disco fue elegido el mejor de 2003 por numerosas publicaciones. Mi admiración por Jack White sólo siguió creciendo al ver cómo parecía estar siempre trabajando en múltiples, casi concurrentes, proyectos: produjo el álbum de resurrección de Loretta Lynn, colaboró en el soundtrack y actuó en Cold Mountain, y no sé cuántas cosas más. Get Behind Me Satan, de 2005, resultó desconcertante para mi y supongo que para muchos de sus fans; ¿fue la introducción de pianos y marimbas (¿¡!?) una "exploración musical" o una carencia de ideas? Porque, desafortunadamente, la colección de canciones en sí resultó mucho menos atractiva de lo que habían hecho en el pasado. La voz de Meg, por ejemplo, que en Elephant fue una agradable sorpresa, aquí resultó algo repelente.
 
  
The first time I saw/heard The White Stripes was on MTV; they were playing "Fell In Love With A Girl" at Times Square or some place like that and that's when I saw it was a boy and a girl and they had this cinammon-candy gimmick going on. It was in the height of the "The" band period (The Strokes, The Hives, The Vines, etc.) and I can't say I was too impressed. A year or two later came the "Seven Nation Army" craze and I can't remember if it was because of that song or the insistence of a co-worker that I gave Elephant a listen and was immediately blown away... specially by the thought that this had been (in principle) recorded by, well, just a guy with a guitar and a girl on a simple drum kit, over 10 days with little or no production. The raw energy of "Black Math" and "Hypnotize", the amazing vocal harmonies of "There's No Home For You Here", the twisted tenderness of "I Just Don't Know What To Do With Myself", the slickness of "In the Cold, Cold Night", the acoustic respite of "You've Got Her In Your Pocket", the no-BS blues of "Ball and Biscuit", the infectuouos groove of "Hardest Button to Button", the campy intro and fuzzy line of "Little Acorns", the ingenious lyrics and rocking riff of "Girl, You Have No Faith In Medicine" and the "let's all just have fun for a while"-spirit of closer "It's True That We Love One Another" makes it easy to see why this long-and-lean album was most publications' record of 2003. My admiration for Jack White only kept growing as I witnessed how he never seemed to stop working on multiple, almost parallel, projects: producing Loretta Lynn's comeback album, partially musicalizing and acting in Cold Mountain, and who knows what else. 2005's Get Behind Me Satan was disconcerting for me and I suppose a lot of his fans; was the introduction of pianos and marimbas (what the...?) a musical exploration or the result of a lack of ideas? Because, unfortunately, the collection of songs themselves seemed much less appealing than what they'd offered in the past. Meg's singing, for example, that on Elephant was a pleasant surprise, sounded a bit repelling here.
 
En su habitual estado de "sin tiempo para descansar", en 2006 Jack se casó y tuvo una hija, pero aún encontró tiempo para fundar, grabar y salir de gira con The Raconteurs. Y ahora tenemos el 6o álbum de estudio The White Stripes, Icky Thump; lo primero que llama la atención es que por primera vez, el rojo no es la tonalidad predominante en la portada. Otra vez, nuevos instrumentos y sonidos son incorporados (trompetas de mariachi y gaitas, en este caso), y me quedo pensando, ¿son éstas únicamente auto-complacencias, intentos premeditados de hacer algo "diferente", o el resultado genuino de escribir canciones con estos instrumentos en mente? Cualquiera que sea la respuesta, debo admitir que le envidio a Jack el talento, la productividad y el valor de no ceder a expectativas. Considerablemente mejor que Satan pero aún lejos de la grandiosidad de Elephant (o cualquiera de los discos que le precedieron, la verdad), es un álbum errático, las mejores canciones siendo un puñado de pistas de blues/roots-rock que demuestran su habilidad con la guitarra y se han vuelto su distintivo ("Little Cream Soda", "Rag and Bone", "Catch Hell Blues", "Bone Broke"); "Icky Thump" estaría entre ellas, también, pero con el añadido de unos pedales de efectos muy interesantes que dan a las guitarras un efecto sintético que es sorprendentemente efectivo, y hacen que los mensajes políticos en la letra sean aún más punzantes. "Conquest" no me entusiasma mucho, pero incluyo la canción aquí porque me gusta la alternancia de vientos y guitarras justo después del punto medio de la canción, rodeado de alaridos flamenquescos y arreglos al estilo de Morricone mientras relata un duelo entre los sexos. El gaitero invitado toca su instrumento en dos pistas que, si no estás poniendo atención, suenan a una, "Prickly Thorn, But Sweetly Worn" y "St. Andrew (The Battle Is In The Air)"; estas son más en el estilo de la otra vena recurrente de Jack White, el hillbilly/bluegrass (música folklórica americana) del siglo 19... con el añadido del viaje psicodélico de la segunda de las dos pistas. La noción de una canción de bluegrass psicodélica con gaitas y una voz robótica escipiendo palabras aleatorias puede ser inquietante, pero la verdad es que es una canción divertida; y cuando lo piensas, eso es verdad para casi todas las canciones de los White Stripes.
 
  In his usual no-time-for-rest fashion, 2006 saw Jack getting married and having a daughter, but still finding time to found, record and tour with The Raconteurs. And now we get The White Stripes' 6th studio album, Icky Thump; the first thing that catches our eye is that for the first time, red is not the predominant hue on the cover. Again, new instruments and sounds are incorporated (mariachi horns and bagpipes), and I'm left wondering, is this just self-indulgence, a deliberate attempt to do something "different", or the result of actual songs written with those instruments in mind? Whatever the answer may be, I still have to admit I'm envious of Jack's talent, productivity and plain courage to not give in to expectations. Significantly better than Satan but still far from Elephant's greatness (or any of its preceding albums, really), it's an erratic album, the best songs being a handful of blues/roots-rock tracks that showcase his guitar playing and have become his trademark ("Little Cream Soda", "Rag and Bone", "Catch Hell Blues", "Bone Broke"); "Icky Thump" is in this field, as well, but with the addition of a cool set of effect pedals that give the guitars a synthetic sound that is startlingly effective, and help make the political statements in the lyrics only more piercing. I'm not too crazy about "Conquest", but I included the song here because I like the horn/guitar interplay right after the song's mid-point, surrounded by flamenco-ish howls and Morricone imagery depicting a showdown between the sexes. The guest bagpiper plays his horn on two tracks that, if you're not paying attention, sound as one, "Prickly Thorn, But Sweetly Worn" and "St. Andrew (The Battle Is In The Air)"; these are more in the spirit of Jack White's other recurrent vein, 19th-century hillbilly/bluegrass... with the addition of the trippy psychadelia that makes up the second of the two tracks. The thought of a psychadelic bluegrass song with bagpipes and a robotic voice spitting one-liners may be unsettling, but it's actually fun to listen to; and when you think of it, that holds true for most of The White Stripes' songs.
 

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