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Friday, July 20, 2007

Album Commentary: White Stripes - Icky Thump 


Icky Thump
Little Cream Soda
Rag and Bone
Conquest
Prickly Thorn, But Sweetly Worn / St. Andrew (This Battle Is In the Air)
The White Stripes
Icky Thump

La primera vez que vi/escuché a los White Stripes fue en MTV; estaban tocando "Fell In Love With A Girl" en Times Square o algo y fue cuando vi que eran un chico y una chica y que traían esta movida de vestir como caramelos navideños. Fue en la apoteosis de la era de las bandas "The" (The Strokes, The Hives, The Vines, etc.) y no puedo decir que me hayan impresionado mucho. Un año o dos después vino la locura de "Seven Nation Army" y ya no recuerdo si fue por esa canción o por la insistencia de un colega que escuché Elephant y el impacto fue tremendo e inmediato... especialmente por el supuesto de que (en principio) había sido grabado por, pues eso, un chico con una guitarra y una chica en una batería modesta, sobre 10 días sin o con poca producción. La cruda energía de "Black Math" y "Hypnotize", las asombrosas armonías vocales de "There's No Home For You Here", la trastornada ternura de "I Just Don't Know What To Do With Myself", la pulcritud de "In the Cold, Cold Night", el respiro acústico dado por "You've Got Her In Your Pocket", el blues burdo de "Ball and Biscuit", el ritmo pegajoso de "Hardest Button to Button", la introducción cómico/satírica y la línea de bajo distorsionada de "Little Acorns", la letra ingeniosa y el riff roquero de "Girl, You Have No Faith In Medicine" y el espíritu de "vamos solamente a divertirnos por un rato" de la canción que concluye el disco, "It's True That We Love One Another", hace fácilmente comprensible por qué este disco fue elegido el mejor de 2003 por numerosas publicaciones. Mi admiración por Jack White sólo siguió creciendo al ver cómo parecía estar siempre trabajando en múltiples, casi concurrentes, proyectos: produjo el álbum de resurrección de Loretta Lynn, colaboró en el soundtrack y actuó en Cold Mountain, y no sé cuántas cosas más. Get Behind Me Satan, de 2005, resultó desconcertante para mi y supongo que para muchos de sus fans; ¿fue la introducción de pianos y marimbas (¿¡!?) una "exploración musical" o una carencia de ideas? Porque, desafortunadamente, la colección de canciones en sí resultó mucho menos atractiva de lo que habían hecho en el pasado. La voz de Meg, por ejemplo, que en Elephant fue una agradable sorpresa, aquí resultó algo repelente.
 		  
The first time I saw/heard The White Stripes was on MTV; they were playing "Fell In Love With A Girl" at Times Square or some place like that and that's when I saw it was a boy and a girl and they had this cinammon-candy gimmick going on. It was in the height of the "The" band period (The Strokes, The Hives, The Vines, etc.) and I can't say I was too impressed. A year or two later came the "Seven Nation Army" craze and I can't remember if it was because of that song or the insistence of a co-worker that I gave Elephant a listen and was immediately blown away... specially by the thought that this had been (in principle) recorded by, well, just a guy with a guitar and a girl on a simple drum kit, over 10 days with little or no production. The raw energy of "Black Math" and "Hypnotize", the amazing vocal harmonies of "There's No Home For You Here", the twisted tenderness of "I Just Don't Know What To Do With Myself", the slickness of "In the Cold, Cold Night", the acoustic respite of "You've Got Her In Your Pocket", the no-BS blues of "Ball and Biscuit", the infectuouos groove of "Hardest Button to Button", the campy intro and fuzzy line of "Little Acorns", the ingenious lyrics and rocking riff of "Girl, You Have No Faith In Medicine" and the "let's all just have fun for a while"-spirit of closer "It's True That We Love One Another" makes it easy to see why this long-and-lean album was most publications' record of 2003. My admiration for Jack White only kept growing as I witnessed how he never seemed to stop working on multiple, almost parallel, projects: producing Loretta Lynn's comeback album, partially musicalizing and acting in Cold Mountain, and who knows what else. 2005's Get Behind Me Satan was disconcerting for me and I suppose a lot of his fans; was the introduction of pianos and marimbas (what the...?) a musical exploration or the result of a lack of ideas? Because, unfortunately, the collection of songs themselves seemed much less appealing than what they'd offered in the past. Meg's singing, for example, that on Elephant was a pleasant surprise, sounded a bit repelling here.
 
En su habitual estado de "sin tiempo para descansar", en 2006 Jack se casó y tuvo una hija, pero aún encontró tiempo para fundar, grabar y salir de gira con The Raconteurs. Y ahora tenemos el 6o álbum de estudio The White Stripes, Icky Thump; lo primero que llama la atención es que por primera vez, el rojo no es la tonalidad predominante en la portada. Otra vez, nuevos instrumentos y sonidos son incorporados (trompetas de mariachi y gaitas, en este caso), y me quedo pensando, ¿son éstas únicamente auto-complacencias, intentos premeditados de hacer algo "diferente", o el resultado genuino de escribir canciones con estos instrumentos en mente? Cualquiera que sea la respuesta, debo admitir que le envidio a Jack el talento, la productividad y el valor de no ceder a expectativas. Considerablemente mejor que Satan pero aún lejos de la grandiosidad de Elephant (o cualquiera de los discos que le precedieron, la verdad), es un álbum errático, las mejores canciones siendo un puñado de pistas de blues/roots-rock que demuestran su habilidad con la guitarra y se han vuelto su distintivo ("Little Cream Soda", "Rag and Bone", "Catch Hell Blues", "Bone Broke"); "Icky Thump" estaría entre ellas, también, pero con el añadido de unos pedales de efectos muy interesantes que dan a las guitarras un efecto sintético que es sorprendentemente efectivo, y hacen que los mensajes políticos en la letra sean aún más punzantes. "Conquest" no me entusiasma mucho, pero incluyo la canción aquí porque me gusta la alternancia de vientos y guitarras justo después del punto medio de la canción, rodeado de alaridos flamenquescos y arreglos al estilo de Morricone mientras relata un duelo entre los sexos. El gaitero invitado toca su instrumento en dos pistas que, si no estás poniendo atención, suenan a una, "Prickly Thorn, But Sweetly Worn" y "St. Andrew (The Battle Is In The Air)"; estas son más en el estilo de la otra vena recurrente de Jack White, el hillbilly/bluegrass (música folklórica americana) del siglo 19... con el añadido del viaje psicodélico de la segunda de las dos pistas. La noción de una canción de bluegrass psicodélica con gaitas y una voz robótica escipiendo palabras aleatorias puede ser inquietante, pero la verdad es que es una canción divertida; y cuando lo piensas, eso es verdad para casi todas las canciones de los White Stripes.
 		  In his usual no-time-for-rest fashion, 2006 saw Jack getting married and having a daughter, but still finding time to found, record and tour with The Raconteurs. And now we get The White Stripes' 6th studio album, Icky Thump; the first thing that catches our eye is that for the first time, red is not the predominant hue on the cover. Again, new instruments and sounds are incorporated (mariachi horns and bagpipes), and I'm left wondering, is this just self-indulgence, a deliberate attempt to do something "different", or the result of actual songs written with those instruments in mind? Whatever the answer may be, I still have to admit I'm envious of Jack's talent, productivity and plain courage to not give in to expectations. Significantly better than Satan but still far from Elephant's greatness (or any of its preceding albums, really), it's an erratic album, the best songs being a handful of blues/roots-rock tracks that showcase his guitar playing and have become his trademark ("Little Cream Soda", "Rag and Bone", "Catch Hell Blues", "Bone Broke"); "Icky Thump" is in this field, as well, but with the addition of a cool set of effect pedals that give the guitars a synthetic sound that is startlingly effective, and help make the political statements in the lyrics only more piercing. I'm not too crazy about "Conquest", but I included the song here because I like the horn/guitar interplay right after the song's mid-point, surrounded by flamenco-ish howls and Morricone imagery depicting a showdown between the sexes. The guest bagpiper plays his horn on two tracks that, if you're not paying attention, sound as one, "Prickly Thorn, But Sweetly Worn" and "St. Andrew (The Battle Is In The Air)"; these are more in the spirit of Jack White's other recurrent vein, 19th-century hillbilly/bluegrass... with the addition of the trippy psychadelia that makes up the second of the two tracks. The thought of a psychadelic bluegrass song with bagpipes and a robotic voice spitting one-liners may be unsettling, but it's actually fun to listen to; and when you think of it, that holds true for most of The White Stripes' songs.
 

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Thursday, June 28, 2007

Primavera Sound 2007 

 
 
Escribir una reseña de un festival cuando no han pasado siquiera tres semanas de haber ocurrido debe ser un nuevo récord para mí. La brevedad de mis comentarios probablemente sean la razón detrás de esta agilidad.
 		  Writing a review of a festival less than three weeks after it takes place is probably a record for me. The brevity of my comments are probably the reason this was done so fast.
 
El festival de música Primavera Sound es, creo, uno de los más antiguos en España, o al menos uno de los más consolidados (más aún en estos días, en los que parece haber uno cada fin de semana). Juzgando por el cartel y los patrocinadores, este es--como lo son la mayoría de los festivales veraniegos en Europa--un festival "indie". (Esa palabra se ha vuelto tan estudiada.) Es en Barcelona, y las ediciones más recientes han sido en El Parc del Fórum, un recinto al lado del mar que es quizás el mejor lugar para un festival al que he ido, lejos de tu usual terreno de tierra y piedras con carpas improvisadas. Es amplio, fácilmente accesible por el tren ligero de la ciudad, y uno de los escenarios tiene al Mediterráneo justo detrás; también me complació ver quelos organizadores han reconocido que el número de adultos que no dejan de escuchar música popular contemporánea está creciendo, y les ha facilitado venir al festival con sus niños; no recuerdo haber visto carriolas o bebés en hombros en festivales antes. Mi única queja real es que a veces la música de un escenario se escuchaba en otro, en una ocasión llevando a Damon Albarn a jalar su sompbrero por encima de sus orejas y a caer de rodillas en frustración. La otra cosas es que meter a más de 100 bandas en tres días lleva a empalmes seguros, obligándote a perderte algunos de los conciertos.
 		  The Primavera Sound music festival is, I believe, one of the older festivals in Spain, or at least one of the more established ones (more so in these days when there seems to be one every weekend). Judging by the line-up and the sponsors, this is--as most European summer festivals are--an "indie" festival. (That word has become so contrived.) It's in Barcelona, and the more recent editions have been held at El Parc del Fórum, a seaside park that is probably the best festival location I've been to, a far cry from the usual dusty parking lot with tents. It's ample, easily accessible by inner-city light rail, one of the stages has the Mediterranean right behind it; it was also nice to see that the organizers realize that the number of adults who don't stop listening to contemporary popular music is continuously rising, making it easy fo rthem to come woth their kids to the festicval; I don't remember seeing strollers or babies on shoulders at festivals before. My only real complaint is that sometimes the sound of one of the stages could be heard at another, on one occasion driving Damon Albarn to pull his hat over his head and dropping to his knees in frustration. The other thing is that cramming over 100 bands into three nights leads to inevitable overlaps and prevents your from catching a number of shows.
 
Este año fue del 31 de mao al 2 de junio--eso sería las noches de jueves a sábado. La noche de los principales atractivos fue probablemente el jueves. Los Smashing Pumpkins se reunieron y dieron un conciertazo, a pesar de llevar alrededor de siete años sin salir de gira, tocando algunas viejas favoritas y algunas nuevas que en todos los casos parecían prometedoras. (Una cosa algo rara aquí es que el único miembro original además de Billy Corgan es Jimmy Chamberlin, que también estuvo en Zwan con Corgan, así que, ¿qué hace a los Pumpkins los Pumpkins?). White Stripes también combinó canciones de su disco nuevo, Icky Thump con material más viejito y más conocido, y fue también un magnífico concierto. Antes de ellos, Slint también volvió de ultratumba para tocar Spiderland completito, Comets on Fire tocó Blue Cathedral, por un momento vi cómo Fennesz y Mike Patton punzaban los tímpanos de los espectadores, y descubrí a Parenthetical Girls. Me perdí a Herman Düne, The Melvins, Dirty Three, Fujiya & Miyagi, y Justice.
 		  This year it was held between May 31st and June 2nd--that would be Thursday thru Saturday nights. The night of main attractions was probably Thursday. The Smashing Pumpkins reunited and put on a great show, despite not having toured in like seven years, playing some old favorites and showcasing some pretty good new songs. (An oddity here is that the only original member in the band besides Billy Corgan is Jimmy Chamberlin, who was also in Zwan with Corgan, so, what makes The Pumpkins The Pumpkins?). The White Stripes also combined songs off their new record, Icky Thump with older, better-known stuff, and were also an amazing show. Before them, Slint also returned from the grave to play Spiderland in its entirety, Comets on Fire played Blue Cathedral, I caught a glimpse of Fennesz and Mike Patton piercing people's eardrums, and discovered Parenthetical Girls. Missed Herman Düne, The Melvins, Dirty Three, Fujiya & Miyagi, and Justice.
 
El sábado estuvo algo flojo, pero el hermoso recital de Spiritualizedhizo que valiera la pena. Fue en el Auditori, una increíble sala de conciertos al lado del recinto del Fórum; Jason Spaceman estaba acompañado por su banda, un coro de gospel y un cuarteto de cuerdas, y todo se escuchaba perfecto. Antes pude ver de cerquita a Los Planetas tocando una sesión unplugged en la carpa de MySpace, y más tarde vi casi todo el set de Beirut--que estuvo bien pero no tan bien como esperaba luego de haber caído rendido ante su canción "Mount Wroclai (Idle Days)"--, vi un poco de Modest Mouse, vi todo el concierto de Built to Spill, y cerré la noche bailando a Hot Chip y Luke Slater. (¿Mencioné que habían dos escenarios que sólo tenían a DJs pinchando música para bailar?) Me perdí a Band of Horses, Low, Barry Adamson, Chromeo, Maxïmo Park, y al Sr. Chinarro.
 		  Saturday was a bit weak, but Spiritualized's beutiful performance made it worth it. It was in the Auditori, a great concert hall right outside the Fórum grounds; Jason Spaceman was accompanied by his band, a gospel choir and a string quarted and everything sounded just perfect. Earlier I got a close-up of Los Planetas playing an unplugged set at MySpace's tent, later I saw most of Beirut's performance--which was OK but not as great I was hoping after having fell so hard for their song "Mount Wroclai (Idle Days)"--, saw a bit of Modest Mouse, caught all of Built to Spill's show, and closed the night dancing to Hot Chip and Luke Slater. (Did I mention ther were two stages that only had DJs spinning dance tracks?) Missed Band of Horses, Low, Barry Adamson, Chromeo, Maxïmo Park, and Sr. Chinarro.
 
El domingo estuvo mejor. Sólo escuché dos o tres temas del disco nuevo de covers de Patti Smith--nunca estuve muy interesado en sus versiones de estudio tampoco--, y de modo similar, sólo escuché dos o tres canciones de Sonic Youth, quienes aparentemente estaban tocando Daydream Nation de principio a fin. Lo sobresaliente de la noche fue Wilco, de cuyo concierto ya he escrito un poco aquí mismo antes. The Good, The Bad and The Queen estuvieron bien, pero bueno, nunca me enganché por completo a su disco tampoco. Fue divertido ver a Architecture in Helsinki tocar mientras aún les iluminaba el sol, y raro escuchar a Buzzcocks conovocar a la anarquía como si fueran adolescentes. The Durutti Column estuvieron geniales, a pesar de apoyarse mucho más en voices de lo que me esperaba. Pelican estuvieron muy bien también; de ellos sólo había escuchado un EP que me prestó Chuy hace unos años, y estaba un poco pesado para mi gusto; ahora parecen haberse desplazado un poco más hacia el sonido de >Explosions in the Sky, tengo que checar su material nuevo. Battles hizo un buen trabajo cerrando los conciertos en directo del festival, cubriendo a Klaxons, que fueron cancelados sin más explicaciones. Me perdí a múm.
 		  Sunday was a bit better. I only listened to two or three of Patti Smith's songs off her new covers album--wasn't interested in the studio versions either--, and similarly, I only caught two or three of Sonic Youth's songs, who were apparently playing Daydream Nation in full. The highlight of the night was Wilco, whose performance I've already written a bit about previously here. The Good, The Bad and The Queen were OK, but then again, I never really warmed up to their album. It was fun watching Architecture in Helsinki playing while there was still daylight, and odd listening to Buzzcocks's rants about anarchy as if they were 20-year olds. The Durutti Column was great, despite having a lot more singing going on than I expected. Pelican were also really good; I'd only listened to an EP Chuy lent me a few years back, and it was a little heavy for my taste; they seem to have moved more towards an >Explosions in the Sky-type sound, I have to check out their new stuff. Battles did a good job closing the live part of the festival, covering for Klaxons, who were cancelled without further explanations. Missed múm.
 
Of Montreal y unas otras cuantas bandas tocaron el domingo en una sesión más breve, pero a eso ya no fui. En resúmen, fue una buena experiencia, pero espero pasarla mejor más tarde este año en el Summercase y en Benicàssimm. Y creo que jamás volveré a ir a tantos festivales en una misma estación del año.
 		  Of Montreal and a few other bands played on Sunday in a briefer session, but I didn't show up for that. All in all, it was a nice experience, but I'm expecting to have a better time later this year at the Summercase and Benicàssimm festivals. And I don't expect to go to so many festivals in a single season ever again.
 

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// posted by jcgarza @ 2:38 AM (1) comments

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